¿Qué es el uranio?
El uranio es un metal. Las propiedades físicas del uranio le dan el potencial de generar grandes cantidades de energía a partir de una pequeña cantidad de material sin liberar gases de efecto invernadero. Es uno de los elementos más comúnmente encontrados en la Tierra, que ocurre naturalmente en todas las rocas, suelos, ríos y océanos. Incluso se pueden encontrar rastros de uranio en los alimentos y en nuestro propio cuerpo. Es un metal naturalmente radiactivo y existe prácticamente en todas partes, contribuyendo a lo que se denomina «radiación natural de fondo». Más del 80% de la exposición a la radiación de una persona promedio proviene de la radiación de fondo natural.
El uranio puede tomar muchas formas químicas, pero en la naturaleza se encuentra generalmente como un óxido (en combinación con el oxígeno). El octóxido de trianio (U3O8), una sustancia polvorienta amarilla, es la forma más estable de óxido de uranio y es la forma más comúnmente encontrada en la naturaleza.
Las concentraciones de uranio que son económicas de extraer constituyen un mineral. El uranio está presente en bajas concentraciones en muchas rocas y cuerpos de agua, pero la extracción sólo es económicamente viable de los depósitos más ricos. La decisión de extraer está determinada por muchos factores, entre ellos el método de extracción, los precios de mercado y las consideraciones sociales y ambientales.
¿Cuáles son los usos del uranio?
El uranio se utiliza principalmente para producir electricidad en reactores nucleares comerciales, y actualmente alimenta alrededor del 15% de la producción mundial de electricidad. La ciencia y la tecnología nuclear mejoran nuestra vida cotidiana de muchas otras maneras. Varios radioisótopos beneficiosos se producen en los reactores nucleares que se alimentan de uranio. Estos isótopos se utilizan en la seguridad alimentaria, en procedimientos médicos de diagnóstico y en el tratamiento de cánceres y otras dolencias. Los isótopos también se utilizan en aplicaciones agrícolas y manufactureras e incluso en la seguridad del hogar, como en los detectores de humo.
